Knorpelfische sind wasserbewohnende Wirbeltiere. Ihr Skelett setzt sich aus einer gallertartigen elastischen Knorpelmasse zusammen, daher die Bezeichnung „Knorpelfische“. Über den Knorpel, durchzogen von Kalkeinlagerungen, die nach einem bestimmten Muster angelegt sind, zieht sich eine dünne Knochenschicht.
Knorpelfische haben noch einige andere besondere Merkmale: Ihre Körper sind entweder nackt oder mit winzigen Schuppen aufgerauht. Diese werden ebenso wie die Zähne ein Leben lang durch neue ersetzt.
Die paarig angelegten Flossen der Knorpelfische werden durch Knorpelstrahlen gespannt. Die Bauchflossen sind bei den Männchen so umgewandelt, daß sie bei der Paarung zur Übertragung des Samens dienen.
Hinter dem Kopf befinden sich jeweils fünf bis sieben Kiemenspaltenpaare. Durch diese gelangt das Wasser in die Kiemensäcke. Manchmal sind diese Kiemensäcke miteinander verbunden und enden außen in einer einzigen Spalte.
Der Aufbau eines muskulösen Röhrenherzes und eines Darmes mit einer Spiralfalte zur Vergrößerung der Oberfläche weisen auf die Altertümlichkeit dieser Klasse der Fische hin.
Man unterteilt die heute existierenden etwa 600 Knorpelfischarten in zwei Unterklassen (Plattenkiemer und Chimären). Der einen gehören die Haie und Rochen an, der anderen die Seedrachen bzw. Seekatzen.
Knorpelfische gibt es bereits seit über 400 Millionen Jahren. Schon damals hatten einige Haie fast das Aussehen, wie wir es heute kennen. Die Rochen, die erst 200 Millionen Jahre später entstanden, haben sich mit ihrer abgeplatteten Form an ein Leben am Meeresboden angepaßt.
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